医療・科学コラム

NK細胞（natural killer cell、NK cell）は、ウイルスから人体を防御する第一線の免疫細胞の一つであり、腫瘍の増殖や転移・拡散の抑制にも関与しています。NK細胞は1970年代半ばにはすでに発見されていましたが、長年にわたり、NK細胞が腫瘍細胞と正常細胞をどのように識別するのか、その分子メカニズムは明らかになっていませんでした。1980年代後半になって、KärreとLjunggrenらによって「Missing-self仮説（missing-self hypothesis）」が提唱されました。

この仮説は、NK細胞が自己と非自己を識別する能力を持つ理由を説明するものです。その制御機構を簡単に説明すると、正常細胞の表面には「主要組織適合性複合体クラスI（major histocompatibility complex class I、MHC-I）」が発現しており、NK細胞には「キラー細胞免疫グロブリン様受容体（killer cell immunoglobulin-like receptors、KIRs）」が発現しています。KIRsは正常細胞上のMHC-Iと結合することで、NK細胞の細胞傷害活性を抑制し、NK細胞が正常細胞を攻撃するのを防ぎます。

しかし、ウイルス感染細胞やがん細胞などの異常な自己細胞では、MHC-Iの発現が低下する、あるいは消失することがあります。これにより、NK細胞に対する抑制シグナルが弱まり、NK細胞の細胞傷害活性が抑制されなくなるため、これらの異常な細胞が攻撃対象となります。

細胞療法とは、生きた細胞を患者の体内に投与し、特定の疾患を治療する治療法-です。例えば、NK細胞やT細胞を投与して、がんの治療に用いる方法などがあります。 近年では、細胞バンクの設立・発展に伴い、細胞の製造や保存などに対する需要も拡大しています。また、細胞治療製品の有効性が継続的に示されていることも、市場の成長を後押ししています。 世界的な市場調査機関であるFiormarketsが発表した新たな調査報告によると、30か国以上を対象とした分析において、世界の細胞治療技術市場は2017年に約112億米ドルに達し、2025年には344億1,000万米ドルに達すると予測されています。2018年から2025年までの年平均成長率（CAGR：Compound Annual Growth Rate）は16.81％と見込まれています。 さらに、政府機関や民間機関による細胞治療の臨床試験への資金投入が継続的に増加していることも、関連市場の成長を促進する要因となっています。

21世紀に入り、さまざまな細胞治療の研究開発および技術が飛躍的に発展しています。いわゆる細胞治療とは、ヒト由来の細胞を体外で培養・増殖または加工した後、再び人体内に投与して治療に用い、人体機能の再構築や疾病の治療を目的とするものです。細胞治療はさらに大きく2種類に分類されます。第1類は遺伝子改変を必要とせず、安全性が比較的高いものであり、例えばナチュラルキラー細胞、樹状細胞、T細胞（CIKを含む）などが挙げられます。第2類は遺伝子改変を必要とするものであり、より高い治療効果が期待されるもので、CAR-T細胞、CAR-NK細胞などが挙げられます。